Felix, pisica ajunsă în spațiu pe vârful unei rachete
În primii ani ai zborurilor spațiale, oamenii au ales să trimită animale în spațiu pentru a putea investiga diferitele efecte fiziologice pe care microgravitația și zborul în spațiu le-ar putea avea asupra lor. Mai toate agențiile spațiale au experimentat pe șobolani, câini și maimuțe.
Francezii au ales pisici.
Scopul acestor experimente era de a studia efectele neurologice ale călătoriilor în spațiu, iar oamenii de știință francezi aveau deja o cantitate semnificativă de date neurologice despre feline.
Cele 14 pisici fără nume
Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique (CERMA) acumpărat, în 1963, paisprezece pisici de la un comerciant de animale de companie, care se pare că le-ar fi salvat de pe străzi. Toate pisicile erau femele și au fost selectate pe baza temperamentului lor.
Pisicile au fost supuse unui regim de antrenament intensiv, care a inclus rotirea în centrifuge pentru a le determina toleranța la forțe G ridicate și petrecerea timpului în camere de compresie.
De asemenea, pisicile și-au petrecut o bucată de timp închise în cutii pentru ca cercetătorii să vadă cum reacționează fiecare animal la varietatea de sunete pe care le-ar putea auzi în timpul lansării în spațiu.
Pentru a preveni ca personalul să se atașeze emoțional de pisici în timpul antrenamentului, niciuna dintre pisici nu a primit un nume.Dar, au primit numere de serie. Una dintre pisici, desemnată C 341, a trecut prin încercări fără a suferi un stres nejustificat, în ciuda faptului că a fost supusă unei operații de 10 ore, în timpul căreia i-au fost implantați chirurgical electrozi în craniu și în creier pentru a monitoriza activitatea neurologică. Înregistrările electrofiziologice urmau să fie mult mai cuprinzătoare decât cele realizabile cu șobolani mai mici, preluând date din sinusul frontal, hipocampul ventral, zona reticulară și cortexul.
Cu pisica în spațiu
La 18 octombrie 1963, C 341 a fost fixat în secțiunea de sus a unei rachete de sondare Véronique AGI 47 și a fost trimis în aer de la baza de rachete Colomb Bacar din Hammaguir, în Algeria.
Motorul rachetei a ars timp de 42 de secunde în timpul ascensiunii, în timp ce C 341 a expermentat o accelerație de 9,5 G. Secțiunea rachetei în care se afla psica s-a desprins conform planului și a continuat să urce până la o altitudine de 152 de kilometri deasupra Pământului. Acolo, conul a plutit aproximativ cinci minute înainte de a se întoarce pe Pământ.
Întregul zbor a durat mai puțin de 15 minute.
C 341 s-a întors pe Pământ fără incidente, iar electrozii implantați în creierul ei au trimis date valoroase cercetătorilor. După ce misiunea a fost făcută publică, un jurnalist a botezat pisica astronaut „Felix”, după celebra serie de desene animate Felix the Cat.
O a doua pisică, al cărei nume nu a fost niciodată dezvăluit, a efectuat un alt zbor pe 24 octombrie, dar lansarea a mers prost încă de la început, iar capsula în care se afla pisica s-a prăbușit pe Pământ, ucigându-și singurul ocupant. Aceasta a fost ultima dată când cineva a trimis pisici în spațiu.
Abia o jumătate de secol mai târziu, Felix, căruia cercetătorii i-au schimbat numele în femininul Félicette, a primit un monument adecvat, o statuie care a fost dezvelită în decembrie 2019 la Universitatea Spațială Internațională din Strasbourg, Franța.
Statuia de 1,5 metri înălțime, proiectată de sculptorul Gill Parker, o înfățișează pe Félicette cocoțată în vârful Pământului, privind spre ceruri.
