Familia care vindea timp. Afacerea care s-a întins pe 104 ani și a îmbogățit două generații

Ceasurile mecanice din secolul al XIX-lea și de dinainte nu erau foarte precise și aveau tendința de a devia pe parcursul unei singure zile. După câteva zile, aceste ceasuri nu mai puteau indica ora în mod fiabil. Atunci, ceasurile trebuiau să fie calibrate, de obicei de către ceasornicari.

O sursă de timp precisă erau observatoarele. Un astronom cu un telescop putea să spună ora exactă uitându-se la soare și la stelele de pe cer. Această oră era apoi transmisă publicului și navelor cu ajutorul unor semnale audio-vizuale, cum ar fi tragerea unui tun sau ridicarea unui steag.

Păstrătorul timpului și ideea de a vinde timp

Observatorul regal din Greenwich era principalul păstrător al timpului. Pentru a-i ajuta pe marinarii din port și pe cei aflați în raza vizuală a observatorului să își sincronizeze ceasurile cu ora medie de la Greenwich, observatorul avea o bilă a timpului foarte vizibilă, care pica în fiecare zi la ora 13.00 exact în vârful observatorului

Aceasta încă mai cade. Mai târziu, observatorul a instalat un ceas mare pe poarta sa, astfel încât oricine să poată vedea ora exactă în orice moment, în loc să aștepte un semnal. Cu toate acestea, pentru a vedea acest ceas, oamenii trebuiau să facă un drum fizic de la casele și birourile lor din întreaga Londră până la observator, ceea ce era incomod.

Citește și: Povestea incredibilă a omului care a vândut Turnul Eiffel de două ori și l-a păcălit pe Al Capone

John Belville, un asistent la Observatorul Regal, avea un plan. În loc ca oamenii să vină la observator, a propus ca timpul să meargă la oameni. Zilnic, Belville stabilea ora la un ceas de buzunar la observator, apoi se deplasa prin Londra pentru a transmite ora exactă în schimbul unei mici taxe de abonament. Belville avea în jur de două sute de clienți, printre care se numărau căile ferate, ceasornicari, companii navale și persoane bogate care doreau să se asigure că ceasurile lor indică ora exactă.

Ceasul folosit de Belville era un cronometru de buzunar John Arnold de ultimă generație, care indica ora cu o precizie de o zecime de secundă. Acesta a fost realizat inițial pentru Ducele de Sussex și avea o carcasă din aur. Când i-a fost dăruit lui John Henry, acesta a schimbat carcasa în argint, deoarece era îngrijorat că hoții ar putea fura un ceas de aur.

John Henry a continuat acest serviciu până la moartea sa, în 1856, când văduva sa, Maria, a primit privilegiul de a continua această activitate ca mijloc de trai și a continuat afacerea până la pensionare, în 1892, când avea 80 de ani. Maria a predat apoi afacerea familiei fiicei sale Ruth.

O afacere mai rapidă decât telegraful

Când Ruth Belville a preluat afacerea, s-a confruntat cu o concurență acerbă din partea diferitelor servicii de telegraf care puteau semnaliza ora prin sistemul telegrafic. Dacă aveai echipamentul potrivit, puteai să-ți sincronizezi automat ceasurile folosind semnale de timp transmise direct de la diferite observatoare. Dar casele și întreprinderile mici nu dispuneau de stații telegrafice interne. Așa că au continuat să se bazeze pe Ruth Belville.

John Wynne, directorul celei mai mari companii dedicate distribuției telegrafice a semnalelor de timp, a atacat-o chiar și public pe Ruth Belville, susținând „că metodele ei erau amuzant de depășite”. De asemenea, el a insinuat că „s-ar putea să se fi folosit de feminitatea ei pentru a câștiga afaceri”.

Citește și: Cum era când pe Pământ existau doar 1.300 de oameni. Cel mai mare pericol care îi pândea

După ce discursul său a fost publicat în ziarul The Times, Belville a fost asediată de reporteri interesați de afacerea ei, dar și de posibilul scandal, pe care îl implicau comentariile lui Wynne. Belville a reușit să facă față, iar publicitatea rezultată a dus la o creștere a vânzărilor. Belville a declarat că tot ceea ce a reușit Wynne să facă a fost să îi ofere publicitate gratuită.

La fel ca mama ei, Ruth Belville a continuat să vândă timp până la 80 de ani, când s-a retras în 1940. Până atunci, tehnologiile moderne depășiseră iubitul ceas de buzunar al lui Ruth și acesta nu mai putea concura cu moduri de comunicare mai eficiente, mai fiabile și mai accesibile. În total, afacerea familiei Belville s-a întins pe 104 ani, din 1836 până în 1940.

Înainte de a muri, în 1943, Ruth și-a donat ceasul, poreclit „Arnold”, Companiei de ceasornicari din Londra. În prezent, ceasul se află la Clockmakers’ Museum din Londra.