„Inima diavolului”, blestemul din orașul construit de Oppenheimer. Tragediile neștiute pe care le-a provocat

Pentru supraviețuitorii atacurilor atomice de la Hiroshima și Nagasaki, în apropierea încheierii celui de-al Doilea Război Mondial, aceste explozii fără precedent au fost adevărate iaduri pe pământ.

Și deși o altă sferă de plutoniu – destinată să fie folosită într-o bombă atomică dacă Japonia nu se predă – nu a fost niciodată utilizată, a reușit totuși să ucidă doi oameni de știință care lucrau la ea la laboratorul Los Alamos din New Mexico. Împrejurările înspăimântătoare ale morții lor au adus rapid acestei sfere supranumirea de „inima diavolului”.

Ambii oameni de știință, Louis Slotin și Harry Daghlian, au realizat experimente similare pe sferă și amândoi au făcut greșeli uimitoare de asemenea, care s-au dovedit fatale la nouă luni distanță, în 1945 și 1946.

Rufus devine „inima diavolului”

Înainte de aceste experimente fatale, oamenii de știință numeau simplu sfera „Rufus”. Dar după aceste decese înspăimântătoare, avea nevoie de un nume nou și „inima diavolului” a fost suficient de înfricoșător pentru a se potrivi.

Dar ce s-a întâmplat exact cu cei doi oameni de știință care au murit în timp ce o manipulau?

În zilele de sfârșit ale celui de-al Doilea Război Mondial, Statele Unite au aruncat două bombe nucleare asupra Japoniei. Una a fost lansată asupra orașului Hiroshima pe 6 august 1945, iar cealaltă asupra orașului Nagasaki pe 9 august. În cazul în care Japonia nu se predă, SUA era pregătită să lanseze o a treia bombă, alimentată de nucleul de plutoniu numit ulterior „inima diavolului”.

Când Japonia și-a anunțat intenția de a se preda pe 15 august, oamenilor de știință de la Laboratorul Național Los Alamos li s-a permis să păstreze nucleul pentru experimente.

Oamenii de știință doreau să testeze limitele materialelor nucleare. Știau că nucleul unei bombe nucleare devine critic în timpul unei explozii nucleare și doreau să înțeleagă mai bine limita dintre starea subcritică a materialului și starea critică mult mai periculoasă și radioactivă.

Dar astfel de experimente de criticitate erau periculoase – atât de periculoase încât fizicianul Richard Feynman le-a comparat cu provocarea unei fiare periculoase. El a spus în glumă în 1944 că experimentele erau „ca și cum ai mângâia coada unui dragon adormit”.

Și, ca un dragon furios trezit din somn, „inima diavolului” avea să ucidă curând doi oameni de știință la Laboratorul Național Los Alamos când s-au apropiat prea mult de ea.

„Blestemul” din Los Alamos

Pe 21 august 1945, la aproximativ o săptămână după ce Japonia și-a exprimat intenția de a se preda, fizicianul de la Los Alamos, Harry Daghlian, a efectuat un experiment de criticitate pe „inima diavolului”, care l-a costat viața. Potrivit Science Alert, el a ignorat protocoalele de siguranță și a intrat singur în laborator – însoțit doar de un paznic – și a început experimentul.

Experimentul lui Daghlian implică înconjurarea nucleului cu cărămizi din carbura de wolfram, ceea ce a creat un fel de efect de bumerang pentru neutronii emiși de însăși sfera de plutoniu. Daghlian a adus bomba chiar la limita supercriticității, dar în timp ce încerca să îndepărteze una dintre cărămizi, a scăpat-o accidental pe sfera de plutoniu. Aceasta a devenit supercritică și l-a lovit cu radiații neutronice.

În cele din urmă, a intrat în comă și a murit, 25 de zile mai târziu, la vârsta de 24 de ani.

Exact nouă luni mai târziu, pe 21 mai 1946, „inima diavolului” a lovit din nou.

De această dată, fizicianul canadian Louis Slotin efectua un experiment similar în care a coborât o cupolă de beriliu peste nucleu pentru a-l împinge către starea supercritică. Pentru a se asigura că cupola nu acoperea complet nucleul, Slotin a folosit o șurubelniță pentru a menține o mică deschidere.

„Ei bine, cam asta e tot”

Dar, la fel ca și cărămida din carbura de wolfram care a alunecat din mâna lui Daghlian, șurubelnița i-a scăpat din mână lui Slotin. Cupola a căzut și, pe măsură ce neutronii se loveau într-unul pe altul, „inima diavolului” a devenit supercritică. Lumina albastră și căldura l-au cuprins pe Slotin și pe ceilalți șapte oameni din laborator.

„Flash-ul albastru era vizibil clar în cameră, chiar dacă aceasta era bine luminată de ferestre și posibil de luminile de tavan,” a relatat unul dintre colegii lui Slotin, Raemer Schreiber, pentru New Yorker. „Durata totală a flash-ului nu a putut fi mai mult de câteva zecimi de secundă. Slotin a reacționat foarte rapid în a arunca bucata de beriliu de pe nucleu.”

Citește și: Când poveștile de groază devin realitate. 25 de ani de temniță în propria casă, fără să vadă lumina soarelui

Slotin poate că a reacționat rapid, dar văzuse ce i s-a întâmplat lui Daghlian. „Ei bine”, a spus el, potrivit lui Schreiber, „cam asta e tot”.

Deși celelalte persoane din laborator au supraviețuit, Slotin fusese expus la o doză fatală de radiații. Mâna fizicianului s-a înroșit și i-au apărut bășici, numărul de globule albe din sângele său a scăzut brusc, a avut greață, dureri abdominale și arsuri interne de radiații și a devenit treptat confuz. Nouă zile mai târziu, Slotin a murit la vârsta de 35 de ani.

Moartea lui Harry Daghlian și Louis Slotin avea să schimbe pentru totdeauna modul în care oamenii de știință interacționau cu materialul radioactiv. Experimentele „practicate manual”, la fel ca cele efectuate de fizicieni, au fost interzise imediat. De atunci, cercetătorii urmau să manipuleze materialul radioactiv de la distanță, cu ajutorul dispozitivelor controlate la distanță.

Ce s-a întâmplat cu „inima diavolului”, nucleul nefolosit al celei de-a treia bombe atomice?

Oamenii de știință de la Laboratorul Național Los Alamos planificaseră să-l trimită pe Atolul Bikini, în Insulele Marshall, unde urma să fie detonat public. Dar nucleul avea nevoie de timp pentru a se răci după experimentul lui Slotin, iar când al treilea test de la Atolul Bikini a fost anulat, planurile s-au schimbat.

Ulterior, în vara anului 1946, nucleul de plutoniu a fost topit pentru a fi folosit în stocul nuclear al SUA. Deoarece Statele Unite nu au lansat niciun alt dispozitiv nuclear până în prezent, „inima diavolului” rămâne nefolosită.

Cu toate acestea, păstrează o moștenire înspăimântătoare.

Nu numai că „inima diavolului” trebuia să alimenteze o a treia armă nucleară – o armă destinată să aducă distrugere și moarte în Japonia – dar a ucis și doi oameni de știință care au manipulat-o în mod similar.

A fost nucleul de plutoniu blestemat, cum sugerau în mod întunecat alți oameni de știință dându-i un nou nume? Poate, poate că nu.

Ceea ce este sigur este că acest moment ciudat din istoria SUA încarnează enormele riscuri asociate cu puterea nucleară și consecințele devastatoare.